Hurtigt åbningsløb i St. Pete

Efter næsten et halt år siden sæsonfinalen, startede NTT IndyCar Series 2024 endelig på gaderne i St. Petersburg, Florida.

Josef Newgarden hos Team Penske startede fra Pole Position, foran Felix Rosenqvist i Meyer Shank Racing, Pato O’Ward i Arrow McLaren, Colton Herta i Andretti Global, Romain Grosjean i Juncos Hollinger Racing, Marcus Ericsson i Andretti Global, Rinus VeeKay i Ed Carpenter Racing, Will Power i Team Penske, Scott McLaughlin i Team Penske, mens Marcus Armstrong var bedste Chip Ganassi Racing bil på P10.

Den forsvarende Indycar mester, Alex Palou hos Chip Ganassi Racing, startede helt tilbage fra 13. pladsen.

Christian Lundgaard i Rahal Letterman Lanigan Racing startede 12’er, mens Christian Rasmussen i Ed Carpenter Racing startede 21’er i sit første Indycar.

Der var dog problemer for Christian Rasmussen, som ikke kunne få liv i raceren, da de andre biler kørte ud af pitten. Derfor gik danskeren glip af opvarmningsomgangene, men fik liv i raceren, inden selve løbet blev sat i gang.

På en halvkølig, i Florida henseende, med kun 22 graders lufttemperatur og en kraftig vind, tog de 27 kørere starten på det 100 omgange lange løb.

Det blev en panisk start, hor der kom 4 biler bred ned i Sving 1, med kontakt flere steder i feltet. Heldigvis undgik vi et stort uheld, som ellers er set før på netop denne bane.

McLaughlin vandt 3 pladser ind i Sving 1, mens Grosjean tabte det samme antal placeringer.

Lundgaard fik et prik af Palou, så danskerens venstre bagdæk punkterede, og måtte humpe næsten en hel omgang på 3 dæk.

Herta fik overhalet O’Ward, mens Ericsson også vandt en placering på den første omgang af løbet.

Graham Rahal døjede med gearproblemer, hvor bilen ikke ville geare ned. Problemerne havde allerede været der i morgenens Warm Up, hvor holdet troede at det var rattet – så derfor var det skiftet ud til løbet, men uden at løse problemerne.

Dagens første Full Course Yellow kom på 27. omgang, da Marcus Armstrong ramte dækmuren i Sving 10, og ødelagde hjulophænget på den grønne CGR racer. Heldigvis var han ok, men var tydelig irriteret med sig selv.

Dermed blev hele feltet samlet igen, hvilket var godt nyt for blandt andet Lundgaard, som dermed var helt oppe ved feltet igen. Det udløste også dagens første pitstoprunde – hvor Lundgaard valgte at blive ude.

Herta havde det hurtigste stop, og så ud til at komme ud af pitten først, foran Rosenqvist og Newgarden. Efter at have nærstuderet video, viste det sig dog at Rosenqvist havde en halv snude foran, og dermed blev Herta beordret til at afgive placeringen til svenskeren.

Lundgaard var etter, pga han ikke havde pittet.

Newgarden tog 3. pladsen fra Herta på vej ind i Sving 4. Senere på samme omgang mistede Herta også en plads til O’Ward og McLaughlin, da amerikaneren bare ikke kunne få varme i det hårde dæk, som han var skiftet til.

VeeKay var på vej fremad i feltet, og fik først overhalet Dixon, og forsøgte herefter at komme forbi Power, men måtte flette ind bagved, selvom hollænderen havde de blødere dæk på.

Newgarden fik overhalet Rosenqvist, og få sving senere kom O’Ward også forbi svenskeren. Mens Newgarden var på bløde dæk, var O’Ward på et sæt hårde dæk.

Med al den kæmpen bagved, havde Lundgaard fået slået et hul på næsten 4 sekunder.

Der var problemer for Sting Ray Robb, som holdt stille i afkørselsområdet, efter han fik problemer med bremserne. Det udløste en ny Full Course Yellow, så den bil kunne fjernes.

Det fik Lundgaard til at pitte, så han kunne få nogle friske dæk på raceren, og en ny tankfuld brændstof. Det samme gjorde Pietro Fittipaldi og Colin Braun. Der var lidt drama i Braun pitten, da benzinslangen gik i stykker, og der kortvarigt var ild i bagenden af raceren, netop som Braun kørte ud af pitten.

Newgarden var førende ved genstarten af løbet, med O’Ward lige bagved sig.

Lundgaard var flyvende, og var helt oppe på 21. pladsen, da han udnyttede de bløde dæk, som endda var let brugte.

Rahal forsøgte at komme forbi Tom Blomqvist, men måtte flette ind bagved igen, efter lidt grubben mellem de to biler.

Kørerne sparede meget på de 150 sekunder Push2Pass, da det gav et højere brændstofforbrug, hvis de benyttede knappen til de ekstra hestekræfter. Kun Jack Harvey havde brugt over et minut af det, ved halvvejspunktet i løbet.

Der var problemer igen i Sving 10, hvor Colin Braun holdt stille i afkørselsområdet. Han fik dog bakket sig tilbage på banen, så der ikke kom nogen afbrydelser.

Ericsson måtte pitte med tekniske problemer, som mekanikerne gik i gang med at reparere i pitten.

Power og VeeKay havde en god kamp om 6. pladsen i løbet. Hollænderen havde fået overhalet australieren, men Power kom tilbage igen, da VeeKay’s dæk var ved at være slidte. Få omgange senere kom Dixon også forbi. Da Grosjean forsøgte at overhale, var der let kontakt mellem ham og hollænderen, men ikke noget alvorligt.

Newgarden var de første af de førende, som pittede. Han kom ud lige mellem Palou og Kirkwood, som allerede havde varme i deres dæk, da de endnu ikke havde pittet. Det betød også at amerikaneren mistede lidt tid, men med et pænt forspring over O’Ward og Herta, var der ikke rigtig noget kritisk for ham. Herta var kommet forbi Rosenqvist i forbindelse med pitstoppede.

McLaughlin fik kæmpet sig forbi Rosenqvist, og dermed faldt han længere og længere tilbage i feltet.

Der kom Full Couse Yellow, da Linus Lundqvist holdt i dækmuren i Sving 10, efter svenskeren blev prikket af banen af Grosjean. Efter hjælp fra marshals, kunne han dog få bilen startet, og køre tilbage til pitten. Heldigvis var der kun skader på bagvingen, som hurtigt kunne skiftes.

Feltet blev sendt afsted på omgang 73 af 100, hvor McLaughlin forsøgte at udnyttede bløde dæk, imod de andre kørere omkring ham, som havde hårde dæk på. Det lykkedes for ham, og samtidig smuttede Power forbi Rosenqvist. Få sving senere kom Power også forbi Herta.

Lundgaard var fremme på 14. pladsen, men var på en anden dæk- og tankstrategi end konkurrenterne, da han pittede 3-4 omgange før stort set alle de andre kørere.

Grosjean fik en Drive-through, for at have ramt Lundqvist.

Palou fik overhalsen Rosenqvist, som efterhånden var helt tilbage på 7. pladsen, efter at være startet toer.

Agustin Canapino forsøgte at overhale Callum Ilott, men fik udbremset sig selv, og tabte adskillige placeringer, inden han fik vendt raceren rundt i Sving 1.

Grosjean pittede med problemer med raceren, som kostede ham meget tid i pitten, inden han hoppede ud af raceren.

O’Ward var toer, men trak efterhånden et tog på McLaughlin, Power, Herta, og Palou bag sig. Mexicaneren kunne dog glæde sig over at McLaughlin og Power lå og kæmpede, hvilket gav ham lidt luft, med 3 omgange tilbage af løbet.

Lundgaard måtte pitte med 3 omgange tilbage af løbet, da han ellers ville løbe tør for brændstof. Han havde håbet på mere FCY under løbet, men det kom bare ikke i årets løb.

Josef Newgarden og Team Penske vandt løbet, foran Pato O’Ward i Arrow McLaren, Scott McLaughlin i Team Penske, Will Power i Team Penske, Colton Herta i Andretti Autosport, Alex Palou i Chip Ganassi Racing, Felix Rosenqvist i Meyer Shank Racing, Alexander Rossi i Arrow McLaren, Scott Dixon i Chip Ganassi Racing, og Rinus VeeKay i Ed Carpenter Racing på P10.

Dermed er det to sejre ud af to mulige for Newgarden i 2024, efter han vandt 24 timers løbet i Daytona i januar måned for Team Penske.

Christian Lundgaard i Rahal Letterman Lanigan kom hjem på 20. pladsen, mens Christian Rasmussen i Ed Carpenter Racing havde et roligt løb, efter problemet inden selve løbet, og kom hjem på 21. pladsen.

Næste gang at NTT IndyCar Series skal på banen er om 2 uger, når der skal køres et specielt showløb på The Thermal Club i Californien, cirka halvvejs mellem Long Beach og Phoenix, Arizona. Netop Long Beach er det næste tællende løb, som dog først køres den 21. april.